Repères biographiques
Né à Ribemont, Nicolas de Condorcet est un mathématicien et un philosophe des Lumières. Il défend le progrès des connaissances, combat l’esclavage et se prononce pour les droits politiques des femmes. Élu à l’Assemblée législative en 1791, puis à la Convention en 1792, il s’engage pour la République et l’instruction publique. Opposé à la peine de mort, il ne vote pas l’exécution de Louis XVI. Menacé après sa critique du projet de Constitution montagnarde en 1793, il se cache, puis est arrêté. Il meurt en détention en mars 1794.
Un projet d’instruction publique — 20 et 21 avril 1792
Les 20 et 21 avril 1792, Condorcet présente à l’Assemblée législative un rapport sur l’organisation de l’instruction publique. Selon lui, l’égalité proclamée par les lois reste insuffisante si une partie de la population ne possède pas les connaissances nécessaires pour comprendre ses droits et exercer son jugement. Il propose un enseignement public accessible aux filles comme aux garçons, ainsi que des moyens de continuer à apprendre à l’âge adulte. L’instruction doit transmettre des savoirs et permettre de réfléchir librement. Son projet cherche donc à rendre les citoyens moins dépendants de ceux qui savent davantage. Présenté au moment où commence la guerre, il est imprimé, mais n’est pas adopté dans son ensemble. Il faut distinguer les ambitions défendues par Condorcet et leur réalisation effective.
Textes de synthèse rédigés pour la séance à partir des sources indiquées.