Repères biographiques
Jean-Jacques Rousseau naît à Genève. Écrivain, philosophe et musicien, il réfléchit aux inégalités, à l’éducation et à l’organisation de la société. Dans Du contrat social, publié en 1762, il affirme que la souveraineté appartient au peuple et repose sur la volonté générale. Ses ouvrages provoquent des débats et certains sont condamnés par les autorités de son temps. Rousseau meurt à Ermenonville en 1778, onze ans avant le début de la Révolution française. Il n’y participe donc pas, mais plusieurs révolutionnaires se réclament ensuite de ses idées.
L’entrée au Panthéon — 11 octobre 1794
En 1794, la Convention décide de rendre un hommage national à Rousseau. Le 11 octobre, ses restes sont transférés d’Ermenonville au Panthéon, monument où la nation honore des personnalités jugées exemplaires. Une cérémonie publique accompagne ce transfert. En mettant Rousseau à l’honneur, les autorités révolutionnaires choisissent un penseur auquel elles peuvent rattacher des principes comme la souveraineté du peuple. Elles proposent aussi aux Français une mémoire commune de la Révolution et de ses inspirations. Rousseau ne peut ni accepter cet hommage ni commenter l’usage de ses idées, puisqu’il est mort depuis seize ans. La gravure proposée conserve le souvenir de la cérémonie. Ici, l’enquête porte donc sur la manière dont un pouvoir fait d’un auteur disparu une figure de référence.
Textes de synthèse rédigés pour la séance à partir des sources indiquées.